У своїй найпростішій формі петарди складаються з пороху, загорнутого в папір, із запалом. Порох складається з 75% нітрату калію (KNO 3), 15% деревного вугілля (вуглецю) або цукру і 10% сірки.. Матеріали будуть реагувати один з одним, коли буде додано достатньо тепла. Запалення запалу забезпечує тепло для запалювання петарди.
Це тепло й газ накопичуються, що призводить до підвищення тиску в нижній частині пускової труби, доки, зрештою, не станеться вибух, і феєрверковий снаряд викинеться крізь пускову трубу в повітря. Спрощене рівняння для горіння пороху виглядає так: 2 KNO3 + S + 3 C → K2S + N2 + 3 CO2.
Потужність, необхідна для підняття кожного феєрверку в повітря, забезпечується високоекзотермічним горінням чорного пороху, повільно горючої комбінації 75% нітрату калію, 15% деревного вугілля і 10% сірки.
Це так вибухове горіння. Цей тип горіння відбувається надзвичайно швидко. Коли для запалювання палива використовується сила, тепло, світло та звук виробляються миттєво.
Вуглець (зазвичай деревне вугілля або цукор) діє як паливо, а нітрат калію є окислювачем із здатністю запускати хімічну реакцію, необхідну для спалювання вуглецю. Тоді сірка сповільнює хімічну реакцію. Для яскравості вибуху в деякі петарди додають алюміній.