Комп’ютери першого покоління були великими (завдяки використанню вакуумних ламп), дорогий, повільний і міг виконувати лише обмежену кількість речей. Більшість з них були розроблені для виконання конкретних завдань і лише однієї роботи за раз. Кожен комп’ютер першого покоління мав окрему програму з двійковим кодом, яка називалася машинною мовою.
Комп’ютери першого покоління використовували вакуумні лампи для схем і магнітні барабани для пам’яті, і часто були величезними, займаючи цілі кімнати. Вакуумну трубку розробив Лі Де Форест. Вакуумна лампа – це пристрій, який зазвичай використовується для посилення сигналу шляхом керування рухом електронів у евакуйованому просторі.
Перше покоління
The ENIAC – 18 тис вакуумні лампи та 1500 реле Атанасов, який розробив спеціальний комп’ютер ABC, фізик Джон У. Моклі розповсюдив пам’ятку про свої ідеї цифрового комп’ютера загального призначення на вакуумній лампі в школі Мура в серпні 1942 року.
Транзисторний комп'ютер, який зараз часто називають комп'ютером другого покоління, – це комп'ютер, який використовує дискретні транзистори замість вакуумних ламп. Перше покоління електронних обчислювальних машин використовувало вакуумні трубки, які генерували велику кількість тепла, були громіздкими та ненадійними.
Протягом 1950-ті роки, напівпровідникові прилади поступово витіснили вакуумні лампи в цифрових комп'ютерах. До 1960 року нові конструкції були повністю транзисторовані.