Слово походить від давньогрецької частини сцени, де інструменти та хор поєднували музику та драму для створення театру. Перша поява сучасного оркестру з’явилася на початку 17 століття, коли італійський оперний композитор Клаудіо Монтеверді офіційно призначив певні інструменти для виконання своєї музики.
Перша поява «оркестру» в західному світі відбулася приблизно в 6 столітті до нашої ери. в Стародавня Греція, але без музичних інструментів. Наведене вище слово (і вимовляється як «оркестр») позначало великий напівкруглий простір для танців у аттичному, або грецькому, театрі.
Термін оркестр походить від грецька ὀρχήστρα (оркестр), назва площі перед сценою в давньогрецькому театрі, призначеної для грецького хору.
Слово оркестр походить від фактичний простір, у якому грає оркестр; Грецьке orchestra означає «простір, де виступає хор танцюристів», від orkheisthai, «танцювати».
Оркестрові інструменти поділяються на чотири основні групи: сімейство струнних інструментів, сімейство дерев’яних духових інструментів, сімейство мідних духових інструментів і сімейство ударних інструментів.
Люди поєднували інструменти в різні комбінації протягом тисячоліть, але лише приблизно 400 років тому музиканти почали створювати комбінації, які згодом перетворилися на сучасний оркестр. Близько 1600 в Італії композитор Клаудіо Монтеверді змінив це.