Тим часом інституції імперії Хань були зруйновані полководцем Дун Жуо і розпався на регіональні режими, якими керували різні воєначальники, деякі з яких були вельможами та чиновниками імператорського двору Хань.
Династія Хань постраждала від міжусобиці, політичні інтриги, стихійні лиха та багато повстань і повстань. Не маючи змоги зберегти централізовану владу, імператори зрештою втратили контроль над місцевими воєначальниками та їхніми радниками-євнухами, і династія розпалася.
Коли династія Хань занепала в 220 році нашої ери, ніхто не був достатньо могутнім, щоб об’єднати Китай під одним імператором. Результатом став період трьох королівств, який тривав до 280 р. н. е., коли династія Цзінь взяв верх. Ці три королівства, Вей, Шу та Ву, боролися за контроль у довгій серії воєн.
Династія Хань закінчилася в 220 році нашої ери Цао Пі, король Вей, узурпував трон у імператора Сіань.
У 230 р. до н. е. армія Цинь на чолі з Нейші Теном (內史騰) рушила на південь, перетнула Хуанхе та протягом одного року завоювала Чжен (鄭; сучасний Сіньчжен, Хенань), столицю Хань. Король Хань Ан здався, і Хань потрапив під контроль Цинь.
Період трьох царств. Династії передувала короткочасна династія Цинь (221–206 рр. до н. е.) і міжцарювання, відоме як суперечка Чу–Хань (206–202 рр. до н. е.), а її наступником стала період трьох царств (220–280 рр. н. е.).