У той час як закон про авторське право надає авторам програмного забезпечення контроль над копіюванням, розповсюдженням і модифікацією їхніх творів, метою копілефта є надати всім користувачам роботи свободу виконувати всі ці дії. Ці свободи (з Визначення вільного програмного забезпечення) включають: Свобода 0. свобода використання роботи.
Копілефт є загальний спосіб зробити програму (або іншу роботу) безкоштовною (у сенсі свободи, а не «нульової ціни») і вимоги, щоб усі модифіковані та розширені версії програми також були безкоштовними. Найпростіший спосіб зробити програму безкоштовним програмним забезпеченням — розмістити її у відкритому доступі, не захищаючи авторським правом.
Проблема з ліцензуванням копілефта має бути зрозумілою: кожен може копіювати та використовувати програму без дозволу та без посилання на авторство. Пропонувати атрибуцію вважається найкращою практикою, але зараз це менш поширене, ніж будь-коли.
Авторське право та копілефт — це різні поняття, які підпадають під парасольку прав інтелектуальної власності. Авторське право – це юридична концепція, яка надає виключні права творцям, в той час як Copyleft — це метод ліцензування, який заохочує необмежений обмін, зміну та використання творчих робіт.
За недотримання ліцензійних зобов’язань щодо копілефту, напр. не надавши повний вихідний код комбінації, наслідки можуть бути далекосяжними, в тому числі попередні судові заборони, припинення доставки або відкликання, виплати збитків, вилучення прибутку, претензії щодо недобросовісної конкуренції та кримінальні звинувачення.
Термін «copyleft» був спочатку введений у 1976 році Лі-Чен Ван, комп’ютерний інженер, найбільш відомий завдяки Palo Alto Tiny BASIC, діалекту мови програмування. З гумором Ван додав таку мову до повідомлення про розповсюдження Tiny BASIC: «COPYLEFT ALL WRONGS RESERVED».