Існує два типи когортних досліджень: проспективні та ретроспективні (або історичні) когорти. Проспективні дослідження стежать за когортою в майбутньому для отримання результату для здоров’я, тоді як ретроспективні дослідження відстежують когорту назад у часі для отримання інформації про вплив після досягнення результату.
Когортні дослідження можуть бути проспективний або ретроспективний (Малюнок 2). Проспективні дослідження проводяться від теперішнього часу до майбутнього. Оскільки проспективні дослідження розроблені з використанням конкретних методів збору даних, вони мають перевагу в тому, що вони призначені для збору конкретних даних про вплив і можуть бути більш повними.
У ретроспективних когортних дослідженнях є дві групи ретроспективно визначені та «перспективно» порівнюють відповідно до наступної моделі: когорта здорових суб’єктів підрозділяється на дві групи – одна піддається впливу даного фактора, а інша не піддається впливу того самого фактора (рис. 1.4).
Деякі приклади когортних досліджень (1) Фремінгемське когортне дослідження, (2) швейцарське когортне дослідження ВІЛ та (3) данське когортне дослідження псоріазу та депресії. Ці дослідження можуть бути проспективними, ретроспективними або поєднувати обидва типи.
У когортному дослідженні можна використовувати два основних типи груп порівняння: внутрішній і зовнішній. Загальні когорти населення, як правило, неоднорідні щодо багатьох впливів, і, отже, їх членів можна класифікувати за різними категоріями впливу. За таких обставин можна використати внутрішню групу порівняння.
Ось два приклади когортних досліджень, які тривають понад 50 років Фремінгемське дослідження серця та Національне дослідження розвитку дитини (NCDS), найбільш широко досліджене з британських когортних досліджень. Найбільшим когортним дослідженням серед жінок є The Nurses' Health Study, засноване в 1976 році д-ром.