Його центральна доктрина в політиці така держава може бути легітимною лише тоді, коли вона керується «загальною волею» її членів. Найбільш детально ця ідея знаходить у
.27 вересня 2010 р
В ідеї загальної волі, центральній частині його політичної теорії, Руссо знаходить вирішення проблеми поєднання влади і свободи: там, де закони є загальною волею громадян, законослухняний громадянин підкоряється лише своїй власній волі, а не наказам будь-якої іншої особи, і тому є вільним.
Руссо стверджував, що всі народилися вільними та рівними, але суспільства нав’язали почуття власності на ресурси та поділ праці, що спричинило конфлікти та соціальну несправедливість. Він вважав нерівність штучною.
Руссо вірить у суспільний договір між урядом і народом. Він це стверджує Уряд повинен виражати волю свого народу і дозволяти людям мати індивідуальні свободи. Закони прийняті волею громадян, тому люди слідують своїй волі і при цьому дотримуються закону.
Для Руссо, єдина легітимна політична влада – це влада, з якою погоджуються всі люди, які погодилися на таке правління, уклавши суспільний договір заради свого взаємного збереження.
За Руссо, людина народжується вільною. Перший закон свободи полягає в тому, що кожна людина повинна дбати про своє існування. Тому перше занепокоєння самодопомога.